Lorsque le 20 juin au matin, les députés se présentent pour confirmer les pouvoirs de leur président Bailly élu le 17 juin ils trouvent les portes fermées. Tous se précipitent alors au jeu de paume, le vaste hall est rapidement plein, un banc est mis en place pour servir de bureau. Sous la proposition de Mounier tous les députés moins une voix, prêtent serment de ne jamais se séparer avant qu'une Constitution soit rédigée et approuvée, en répétant chacun à leur tour "Je le jure !".

Le texte est le suivant :

"L'Assemblée Nationale, considérant qu'appelée à fixer la constitution du royaume, opérer la régénération de l'ordre public et maintenir les vrais principes de la monarchie, rien ne peut empêcher qu'elle continue ses délibérations dans quelque lieu qu'elle soit forcée de s'établir, et qu'enfin, partout où ses membres sont réunis, là est l'Assemblée Nationale.

"Arrête que tous les membres de cette assemblée prêteront, à l'instant, serment solennel de ne jamais se séparer, et de se rassembler partout où les circonstances l'exigeront, jusqu'à ce que la constitution du royaume soit établie et affermie sur des fondements solides, et que ledit serment étant prêté, tous les membres et chacun d'eux en particulier confirmeront, par leur signature, cette résolution inébranlable."

Cette résolution étant prise les députés se séparent en se donnant rendez-vous pour le lendemain matin.

Serment du Jeu de Paume Versailles le 20 juin 1789. Bailly monté sur une table et l'ensemble des députés présents prêtent serment

Le 21 juin au matin, le jeu de paume est fermé, réservé par le comte d'Artois frère du roi pour une partie avec ses courtisans. Les députés parent le coup en se réunissant dans l'église St Louis que le clergé a mise à la disposition de l'Assemblée. Les 149 membres du clergé rattachés à l'Assemblée sont, ce jour là, longuement acclamés par la foule.

L'Assemblée Nationale sous la nef St Louis Versailles les 21 et 22 juin 1789 Sauf à violer ce lieu saint Louis XVI dut renoncer à recourir à l'usage de la force

Le 23 juin, tout est prêt aux yeux de Louis XVI pour une reprise en main vigoureuse de cette assemblée récalcitrante. Des forces armées étaient rassemblées autour et dans Versailles et des textes destinés aux députés avaient été préparés pour leur faire savoir qu'en cas de non-obéissance aux ordres royaux ils auraient à faire aux hommes d'armes.

Comme lors de la séance d'ouverture, les ordres sont introduits les uns après les autres en prenant soin de laisser le Tiers attendre plus d'une heure dehors, ce qui hérisse la fraction de la noblesse qui, depuis la formation de l'Assemblée, songe à faire cause commune avec celle-ci. Par cette maladresse, le roi braque encore contre lui une partie de la noblesse, le seul ordre encore unanimement rallié à lui.

Necker était absent, Louis XVI parut, entouré de toute la cour, et commença un discours très dur contre l'Assemblée Nationale devant des députés consternés.

Il lui reproche tout d'abord son inaction depuis bientôt deux mois, puis il proclame que "l'ancienne distinction des trois ordres doit être conservée", que les députés élus par chacun des trois ordres doivent former trois chambres séparées ne pouvant délibérer en commun qu'avec l'accord du roi que "toutes les décisions prises depuis le 17 juin par les députés sont nulles, illégales et inconstitutionnelles".

Les Etats pourraient délibérer des impôts, mais il sera interdit de traiter en commun "des affaires qui regardent les droits antiques et constitutionnels des trois ordres, la forme de constitution à donner aux prochains Etats, les propriétés féodales et seigneuriales, les droits utiles et les prérogatives des deux premiers ordres". Suite à ce discours, il fait distribuer à tous les députés le texte qu'il vient de prononcer ainsi qu'un mémorandum intitulé "Les intentions du Roi" dans lequel il s'efforce de satisfaire certaines demandes du Tiers. Il y presse le clergé et la noblesse de renoncer à leurs privilèges pécuniaires, se prononce pour l'abolition de la taille, l'adoucissement de la gabelle, mais ne recule pas sur les droits seigneuriaux et féodaux. Il promet l'abolition des lettres de cachet, recherche un moyen de concilier la liberté de la presse et le respect de la religion, annonce la création d'états provinciaux (2/10 de clergé, 3/10 de noblesse et 5/10 de Tiers) pouvant délibérer en commun et dont la compétence et les attributions seraient élargies. Il exprime également le souhait que les douanes soient portées aux frontières du royaume, que l'administration de la justice soit améliorée, et que l'on en finisse avec l'usage des corvées pour la confection et l'entretien des chemins.

Il y a un tel écart entre son discours et ses intentions qu'on reste interloqué devant cet homme. Louis XVI cachait-il derrière une fermeté maladroite et une volonté de s'imposer monarque, un réel souhait de conciliation ou bien était-ce par peur, couardise et faiblesse qu'après avoir manié le bâton il faisait marche arrière ayant trop présumé de ses forces.

Le roi termine la séance par cette dernière phrase "je vous ordonne, Messieurs, de vous séparer tout de suite et de vous rendre demain matin chacun dans les chambres affectées à votre ordre pour y reprendre vos séances. J'ordonne en conséquence au grand maître des cérémonies de faire préparer les salles." Louis XVI avait dit qu'on devait se séparer, lui-même s'était levé et était sorti. La noblesse et le clergé sortirent, mais au centre de la salle immobile le Tiers demeurait dans le silence.

Le grand maître des cérémonies Dreux Brézé s'avança pour faire évacuer la salle. Derrière lui, un piquet de Gardes Françaises et un piquet de Gardes Suisses s'étaient arrêtés à la porte. Alors Mirabeau se dresse et lui dit terrible "Monsieur, allez dire à votre maître que nous ne quitterons nos places que par la puissance des baïonnettes", puis Bailly, président de l'Assemblée, lui dit que les débats de l'Assemblée ne peuvent être clos avant que celle-ci "n'en ait délibéré tranquillement." et que "la Nation assemblée n'a pas à recevoir d'ordre". Dreux Brézé transmit la réponse au roi, qui d'un geste las avoue son impuissance "Ils ne veulent pas partir ? Eh bien ! Foutre ! Qu'on les laisse !"

Les temps étaient révolus où l'on disait encore "Cy veult le roy, cy veult la loy".

Mirabeau apostrophant Dreux Brézé Versailles le 23 juin 1789. " Monsieur, allez dire à votre maître que nous ne quitterons nos places que par la puissance des baïonnettes"

Laissés seuls, les députés délibérèrent, les précédents arrêtés seraient maintenus et la personne des députés serait déclarée inviolable. Au cours de cette délibération, les débats furent menés par Sieyès, Barnave, Pétion et Mirabeau. Le roi reculait, Necker ayant menacé de se retirer cela lui servit de prétexte, et le banquier suisse restait ministre.

Le 24 juin le Tiers reprenait ses séances et le clergé en majorité le rejoignait. Le 25 juin, 47 gentilshommes avec à leur tête le Duc d'Orléans les rejoignirent, à partir de là ce fut la débandade. Louis XVI pour masquer l'ampleur de cette défaite ou peut être par souhait réel convia le 27 juin le Clergé et la Noblesse à se joindre au Tiers. Ce fut un soulagement général chez tous les députés de l'Assemblée, qui accueillirent ces derniers arrivants avec beaucoup de prévenance. "La révolution est finie" écrit-on ce jour là, "Elle n'aura pas coûté une goutte de sang". Les députés du Tiers quant à eux, ne virent dans ce revirement du roi que "le retour de Louis XVI à de vrais sentiments".

Sur sa lancée l'Assemblée Nationale désigna un comité constitutionnel où Mounier allait jouer un rôle de premier plan et où La Fayette ne tardera pas à poser son projet de Déclaration des droits de l'homme et du citoyen.

Cependant le roi et son entourage, certainement poussé par Marie Antoinette, désiraient une revanche, Louis XVI ne pouvait accepter une monarchie constitutionnelle. Ils décidèrent donc un nouveau coup de force contre l'Assemblée en regroupant à proximité de Paris et de Versailles d'importantes troupes dans le but de les faire marcher contre le peuple parisien. Necker tenta en vain de convaincre Louis XVI que ce n'était pas la bonne solution mais le roi ne céda pas. L'Assemblée inquiète de ces concentrations de troupe en demanda le retrait au roi, par l'intermédiaire de Mirabeau, le 8 juillet.

Le 9 juillet l'Assemblée Nationale devient Constituante