Il y a un peu plus de 200 ans maintenant,
les soldats de Bonaparte découvrent la pierre de Rosette près du Nil

Comment l'Egyptien de Figeac perça le mystère des hiéroglyphes

Le siècle s'achevait dans la tourmente. On était le 19 Thermidor de l'an VII - le 19juillet 1799 pour notre calendrier - et, depuis un an, le général Bonaparte avait mis les pieds en Egypte. Il y avait prononcé le fameux " du haut de ces pyramides quarante siècles vous contemplent ", il avait conquis le Caire après Alexandrie. il était à la veille de chasser les Turcs à Aboukir ce qui fit dire à Kléber l'intransigeant: "Général vous êtes grand comme le monde !".

Un secret occulté depuis mille ans

Mais, en ce 19 Thermidor, la petite histoire ne dit pas à quoi rêve Napoléon. Sans doute à l'infidèle Joséphine, à sa jeune gloire et à son prochain retour en France... Pendant ce temps-là au fort Julien de Rosette, dans le delta du Nil, les soldats, qui, à marches forcées, ont fait la campagne d'Egypte dans les sables du désert, travaillent sous la conduite du lieutenant Bouchard au terrassement d'un mur antique. On imagine la chaleur en cette saison. C'est alors qu'ils mettent au jour une stèle noire, en basalte, portant des inscriptions mystérieuses au commun des mortels. Cette pierre de 1,10 m de hauteur, va entrer dans l'Histoire sous le nom de Pierre de Rosette (elle est aujourd'hui - hélas ! - une des pièces maîtresses du British Museum à Londres). Mais en ce 19 Thermidor, la "pierre " est encore une possession française et on l'envoie au jeune Institut d'Egypte créé il y a tout juste un an. " Jamais un coup de dé n'abolira le hasard. " Imaginons un coup de pioche malheureux. Le mystère des hiéroglyphes serait-il demeuré à jamais inviolé ? Il faudra pourtant attendre encore vingt-trois ans après cette mise au jour pour que l'énigme de la Pierre de Rosette soit résolue. Celui qui devait la déchiffrer n'avait que 9 ans au moment de sa découverte. Il s'appelait Jean-François Champollion, et il était né à Figeac dans la nuit du 23 au 24 décembre 1790. On devait l'appeler Champollion-le-Jeune pour le distinguer de son frère aîné de douze ans Champollion Jacques-Joseph dit Champollion-Figeac. Ce n'est que plus que Jean-François reçut le surnom " l'Egyptien de Figeac " lorsqu'il fut établi qu'il avait, à l'âge de 23 ans, levé le voile qui depuis plus de mille ans avait occulté le secret des hiéroglyphes.

Dès seize ans, la passion de l'Egypte

Dès l'âge de seize ans, Champollion avait soutenu devant l'Académie des sciences, lettres et arts de noble, ville où il s'était fixé pour y suivre son frère aîné, un mémoire intitulé : " Recherches sur la géographie, la religion, la langue, les écritures et l'histoire de l'Egypte. " C'est peu de dire qu'il fut un surdoué. Envoyé par son frère, lui-même passionné d'archéologie, à Paris, il suivit pendant deux ans les cours de l'Ecole des langues orientales qui lui donnèrent la maîtrise du copte, de l'arabe et du syriaque. Nommé professeur d'histoire à la faculté des lettres de Grenoble et favorable à Napoléon lors de son retour de l'île d'Elbe, il fut à la seconde restauration destitué, et revint en exil pendant deux ans à Figeac, ville famille maternelle (sa mère Jeanne-Françoise Gualieu, fille commerçant du lieu, y avait épousé Jacques Champollion, marchant ambulant originaire des Hautes-Alpes qui installa la première librairie de la ville). Aucune force au monde ne pouvait détourner Champollion de sa recherche sur la Pierre de Rosette, et c'est en septembre 1822, qu'à Paris il envoya au président de l'Académie des inscriptions de belles-lettres son " Mémoire sur les hiéroglyphes " qui fut publié dans le " Journal des Savants " d'octobre suivant, sous le titre devenu célèbre de " Lettre à M. Dacier ". Jean-François Champollion, nommé conservateur du musée égyptien du Louvre, dut attendre six ans encore - juillet 1828 - avant d'être envoyé en mission dans sa chère Egypte, " après laquelle il soupirait depuis longtemps ". Mais ce voyage, ses multiples occupations, comme professeur au Collège de France - la chaire d'histoire et d'archéologie égyptienne fut créée pour lui en mars 1831 -, ses publications nombreuses viennent à bout d'une santé qui fut toujours soumise à aléas. Champollion est mort dans sa quarante et unième année, emporté le 4 mars 1832 par une deuxième apoplexie Sans avoir vu publier la grammaire et le dictionnaire égyptiens qu'il avait presque entièrement rédigés. " Si je pouvais avoir encore quelques années devant moi ", disait-il à quelque temps de là, harcelé par la maladie et le travail...

Ce que disait la pierre de Rosette

Lycéen, Jean-François Champollion disait à son frère " Je ne pense pas plus qu'une pierre. " Si les pierres ne pensent pas, elles ont pourtant de la mémoire. La Pierre de Rosette - du nom de la ville de la Basse-Egypte où elle a été trouvée, et dont le nom arabe actuel est Raschid - comporte le texte d'un décret du pharaon Ptolémée V, promulgué en 196 avant notre ère à l'issue d'un synode de Memphis. Le texte est rédigé en trois écritures : les hiéroglyphes, le démotique (qui est l'écriture employée à l'époque grecque pour les documents administratifs), et le grec ancien.

Seul le texte démotique était complet. L'anglais Thomas Young, le premier, repéra les signes dans un " cartouche ", en déduisit qu'ils devaient désigner les Ptolémées, mais échoua dans les correspondances entre signes égyptiens et lettes grecques. Champollion arriva à lire le mot " Ptolémée " dans l'inscription hiéroglyphique et aussi ceux de Cléopâtre et de Ramsès, et il put ainsi compléter son alphabet. Il fut surtout celui qui, le premier, comprit et établit que le système hiéroglyphique était à la fois symbolique et phonétique, et que son écriture était constituée de pictogrammes, d'idéogrammes et de phonogrammes.

Le hiératique et même le démotique ne sont que des tracés plus rapides des signes hiéroglyphiques. Ces derniers pouvaient être gravés en creux ou en relief -, ou peints, ou les deux à la fois. Les scribes détenaient la science de l'écriture et ils étaient une des pièces maîtresses de l'administration des pharaons. L'écriture avait aussi une fonction magique. Par exemple les signes qui représentaient des êtres redoutables pouvaient être amputés d'une partie de leur corps dans le but de les rendre inoffensifs.